Li Mu Bai (Chow Yun Fat) ist ein Schwertkämpfer und Meister in Martial Arts. Sein Umgang mit dem Schwert versprüht eine ausgesprochen ästhetische Eleganz. Die Ästhetik des Kampfes drängt den Willen zum Besiegen des Gegners in den Hintergrund. Nachdem einer seiner Waffenbrüder ermordet wurde, gerät Mu Bai in eine Lebenskrise. Er wagt es auch nicht, der Frau, die er liebt, seine Gefühle zu gestehen. Denn Yu Shu Lien (Michelle Yeoh) war mit Mu Bais Waffenbruder zusammen, bevor er im Kampf um die Ehre Mu Bais sein Leben gab. Eine Liebesbeziehung zwischen Mu Bai und Shu Lien wäre nicht ehrenvoll, obwohl beide eine tiefe Zuneigung für einander verspüren. Mu Bai will nicht länger Krieger sein, und gibt sein legendäres Schwert, "Grünes Schicksal" genannt, in die Obhut seiner heimlichen Liebe. Sie soll es auf ihrem Weg nach Peking einem anderen verdienten Schwertkämpfer geben. Gut bewacht, wird das Schwert aber aus Shu Liens Besitz gestohlen. In einer dramatischen Verfolgungsjagd laufen Shu Lien und ein maskierter Dieb scheinbar schwerelos über Dächer und Höfe - wohl auch ein Verdienst ihrer Ausbildung zur Martial-Arts-Kriegerin. Der Dieb wird gestellt und entpuppt sich als das zarte junge Mädchen Yen (Zhang Ziyi) mit Doppelleben. Zwar ist für die Diebin bereits eine Hochzeit arrangiert, sie strebt aber nach der Freiheit einer Martial-Arts-Kriegerin. Außerdem ist auch sie heimlich verliebt - in einen Banditen aus der chinesischen Wüste.

Ang Lee verknüpft an diesem Punkt zwei Liebesgeschichten, die zwar exotisch anmuten mögen, aber doch bald nach bewährtem Muster verlaufen. Die Liebesgeschichten sind aber nicht der Schwachpunkt des Films. Es ist das Zelebrieren der technischen Möglichkeiten, die es dem Action Choreographen Yuen Wo-Ping ermöglichen, die Figuren fast schwebend über Dächer, Gewässer und durch Baumwipfel zu jagen. Alle Gesetze des Raumes und der Schwerkraft werden außer acht gelassen, und die Helden kämpfen wie einst Keanu Reeves in "Matrix", für den sich Wo-Ping auch verantwortlich zeichnete. Aber an Matrix will man wirklich nicht erinnert werden, wenn man ein chinesisches Märchen sehen will. Die Faszination der Tricks legt sich schnell, aber Ang Lee läßt einfach jeden mit jedem kämpfen - minutenlang.

Ang Lees "Tiger and Dragon" ist nur auf den ersten Blick ein exotischer Film. Weder die Liebesgeschichte noch die trickverliebten Einstellungen kommen einem fremd vor. Selbst Hollywood hat solche Geschichten zu genüge erzählt. Das Staraufgebot mit Chow Yun Fat ("Anna und der König", "The Replacement Killers") und Michelle Yeoh ("James Bond: Tomorrow Never Dies") und ein üppiges Budget lassen den Film als Großproduktion erkennen. Dass "Tiger and Dragon" bei der Oscarpreisverleihung 2001 als heißer Anwärter in der Kategorie "Bester Film" gilt, spricht eher für die Schwäche der anderen Filme als für die Außergewöhnlichkeit dieser Produktion.